Os Uma
Piše: Barbara Kovačević

Američki je nacionalni odjel za višeprogramsku znanost i tehnologiju, Oak Ridge National Laboratory (ORNL), nakon skoro 30 godina ponovno pokrenuo proizvodnju plutonija-238 (PU-238) u svrhu napajanja NASA-inih svemirskih letjelica namijenjenih istraživanju svemira. Ovaj radioaktivni element se u civilnoj uporabi koristi kod termoelektričnih generatora jer samo jedan njegov gram stvara 0,5 W toplinske energije.

No, ta toplina se može koristiti i kao izvor napajanja što je NASA i učinila u svojih otprilike 30 svemirskih misija, uključujući Voyager koji je 70-ih godina istraživao vanjske planete Sunčevog sustava.

Plutonij-238 je, smatra se, idealan izvor energije iz nekoliko razloga: poluživotni vijek (vrijeme potrebno polovici atoma nekog elementa da se raspadnu) iznosi oko 88 godina, što znači da se njegova toplinska snaga ne smanjuje prije tog vremena, stabilan je na visokim temperaturama, njegova mala količina može generirati značajnu količinu energije i emitira niske razine zračenja.

Savannah River Plant je do 1988. bila glavno američko postrojenje koje je proizvodilo plutonij-238 nakon čega se NASA opskrbljivala zalihama iz Rusije, a koje su kupljene još 1993. Danas je upotrebljiva samo polovica tih zaliha što znači da je ovoj svemirskoj agenciji preostalo plutonija za samo još dvije ili tri misije. S obzirom da je proizvodnja stala i u Rusiji, NASA je  odlučila ORNL-u godišnje davati 15 milijuna dolara kako bi se proizvodnja ovog elementa ponovno pokrenula.

Sada, kada je prvi plutonij proizveden, trebat će provesti njegovu analizu kako bi se utvrdile čistoća i količina te je li potrebna prilagodba proizvodnog procesa, no u ORNL-u kažu da će uskoro proizvoditi 300 do 400 g plutonija godišnje uz tendenciju povećanja do prosjeka od 1,5 kg godišnje.